Pour son retour à la compétition aux 1000 km de Silverstone ce week-end, Nigel a démontré être encore compétitif derrière un volant, au plus niveau de l’endurance, dans une discipline toute nouvelle pour lui. Résumé de ce drôle de week-end en LMS pour l’ancien champion du monde de F1…
Les Mansell en force !
Pas moins de trois Mansell ont pris le départ de la course : Nigel et Greg associés chez LNT (LMP1) et Leo chez Modena Racing (GT2). Greg et Nigel étaient associés pour cette course à Lawrence Tomlinson, le propre PDG de Ginetta. Leur voiture, une Ginetta motorisée par Zytek est engagée en LMP1, la catégorie reine de l’endurance. Autant dire que Nigel n’a plus couru à un tel niveau (vitesse des voitures et qualité du plateau) depuis bien longtemps ! Allait-il être dans le rythme, à désormais 56 ans ?
Une qualification surprise
Nigel n’a pas roulé le vendredi pour les premiers essais libres. Le lendemain, c’est Greg qui a claqué le meilleur temps de l’équipe et qualifié ainsi la voiture à une étonnante 5ème place. Je précise « étonnante » car nous parlons bien d’un équipage formé d’un gentleman driver et de deux rookies ! Voilà en tout cas qui commence bien.
Première réaction de Nigel à la suite de ces qualifications : « Je n’en reviens pas de ce résultat ! Toute l’équipe a fait un travail incroyable. Tourner ici en 1’35 » alors qu’elle n’avait jamais roulé à Silverstone, c’est simplement fantastique ! Nous avons connu quelques problèmes mais la cinquième place pour la n°5 c’est génial ! »
Une course plombée par les problèmes mécaniques
Cela a malheureusement beaucoup moins rigolé le dimanche pour l’équipage de la Ginetta-Zytek qui a très tôt dû composer avec de gros soucis de fiabilité et un interminable arrêt dans les stands qui les a fait repartir bons derniers à plus de 20 tours des leaders. Dommage car la voiture était très compétitive. L’histoire retiendra qu’ils ont finalement terminé 28ème au général (11ème et dernier en LMP1). C’en est presque anecdotique.
En ce qui concerne précisément Nigel, sachez qu’il a pris le départ de la course et que, s’il a roulé un peu moins que ses coéquipiers, il a été extrêmement rapide sur la piste, dans les temps de ses équipiers et de la majorité des pilotes disposant du même châssis ! Même à 56 ans Nigel, pour sa toute première course en proto, l’ancien champion du monde de F1 montre qu’il n’a pas grand chose à envier au reste du plateau. De là à le revoir bientôt en piste…
Au terme de la course, Nigel Mansell était visiblement satisfait : « Toute l’équipe s’est surpassée […] Greg a fait une course sensationnelle et moi je n’ai pas été si mauvais pour un vieux crouton ! Merci à Lawrence et à toute l’équipe. Greg et moi avons vécu un superbe week-end. »
Leo a, quant à lui, terminé à la 26ème place à bord de sa Ferrari 430GT (catégorie GT2).
Ce coup d’essai de Nigel en Le Mans Series pourrait très bien augurer d’une prochaine participation aux 24 heures du Mans. Si tel était le cas, soyez sûr que j’en serai !!!