Nigel Ernest James Mansell voit le jour le 8 août 1953 à Upton-on-Severn, Worcestershire, Angleterre. Il a une révélation alors qu’il assiste au GP de Grande-Bretagne à Aintree, le 21 juillet 1962. C’est décidé, le petit Nigel Mansell sera pilote de course!
Les années 60 : les débuts en karting
Il débute en karting en 1963 sur le petit circuit de Shennington et remporte sa première victoire la même année à Tern Hill. Après s’être fait la main, il devient rapidement l’un des meilleurs représentants de sa région dans les compétitions nationales puis internationales. Il va glaner de nombreux titres de 1969 à 1976, le plus marquant étant son titre de champion de Grande-Bretagne en 1973.
Les débuts en sport automobile
Ses débuts en sport automobile se font à Mallory Park en 1976. Il participe alors au championnat de Formule Ford et s’impose d’entrée comme un caïd de la catégorie. Dès sa première sortie, il gagne sur sa modeste Hawke DL11. Il remporte cette année-là six victoires en neuf courses. Ces succès l’encouragent à devenir pilote professionnel, il adore conduire ces machines et surtout il veut progresser, encore et encore. Durant cette période, Nigel travaille comme chargé de cours en électronique chez Lucas, dans l’aérospatiale, après avoir obtenu un diplôme d’ingénieur. Cependant courir coûte cher et Nigel doit accumuler les petits boulots en plus pour se payer une saison complète.
1977 se résume à une succession de victoires. Il est devenu quasiment invincible dans le championnat de Formule Ford qu’il remporte aisément. Tout va pour le mieux jusqu’à ce qu’il soit victime d’un terrible accident à Brands Hatch, sur une piste détrempée. Le résultat est inquiétant, car Nigel a le cou brisé et il reste même paralysé quelques heures. Bien que les médecins craignent un instant qu’il ne recouvre toute sa mobilité, Nigel se remet sur pieds rapidement, même s’il garde encore aujourd’hui les stigmates de l’accident (la nuque raide).
Des débuts eclectiques
Par manque de budget, il ne peut espérer disputer l’intégralité du championnat F3 en 1978. Il se met pourtant en valeur à Silverstone où il finit deuxième après avoir réalisé la pole. Il participe aussi au BMW County Championship, et avec succès puisqu’il remporte une manche du championnat à Donington. Très éclectique, il s’offre une première expérience en Formule 2, malheureuse, qui se solde par une non-qualification, toujours à Donington. Au terme de cette saison aussi décevante que frustrante, il est dans l’expectative, manquant de moyens financiers. C’est à ce moment-là que le couple Mansell décide de sacrifier sa maison pour la carrière de Nigel. 1979 sera une année déterminante pour lui : soit il réussit à s’imposer et commence à vivre de sa passion, soit il lui faudra renoncer.
En 1979 il se concentre uniquement sur la Formule 3 et son début de saison est plutôt satisfaisant avec en point d’orgue une victoire à Silverstone, sous les yeux de Colin Chapman. Cette victoire sera déterminante pour la suite de sa carrière. Malheureusement, il se blesse grièvement à Oulton Park où Andrea de Cesaris (futur adversaire en F1) le percute et l’envoie faire plusieurs tonneaux. Il se retrouve à nouveau cloué sur un lit et les médecins lui conseillent de mettre un terme à sa carrière : les chocs s’accumulent et le prochain accident pourrait avoir des conséquences dramatiques. C’est alors mal connaître Nigel qui se remet rapidement sur pieds. Il est cependant toujours convalescent lorsque l’équipe Lotus l’appelle pour lui proposer un test sur le circuit du Castelet, dans le sud de la France. Nigel a enfin la possibilité de conduire une Formule 1, le pinacle du sport automobile. Même groggy il doit absolument y aller : c’est la chance de sa vie !
Direction : la F1 !
En plus de ses engagements en F1, Nigel dispute le championnat d’Europe de Formule 2 en 1980, sur une Ralt-Honda. Sa meilleure performance est une deuxième place à Hockenheim. Désormais la période des vaches maigres fait partie du passé, il signe un contrat pour la saison 1981 avec Lotus : le voilà devenu pilote de Formule 1.